Để kỷ niệm giải đua enduro lớn nhất hành tinh, chúng ta cùng nhìn lại những khoảnh khắc vĩ đại trong lịch sử gần đây của ISDE thông qua lời kể của David Knight. Ông là nhà vô địch Enduro Thế giới bốn lần, từng tham gia chín kỳ ISDE từ năm 1999 đến 2015. David Knight được biết đến nhiều nhất trong những năm gắn bó với đội đua Factory KTM, nhưng ông cũng từng thi đấu trên nhiều dòng xe khác nhau, từ Yamaha 250 động cơ 2 thì thời kỳ đầu cho đến Kawasaki KX450.
Thời kỳ hoàng kim của Knight là giữa những năm 2000 khi ông thống trị giải vô địch thế giới. Vào năm 2005, kỷ niệm 80 năm thành lập ISDE, cùng với việc giành chức vô địch thế giới, Knight đã đạt được một trong những "chiến thắng lớn nhất" của mình – giành chiến thắng chung cuộc trên chiếc KTM EXC 500 mạnh mẽ.
Chiến thắng tương đương với việc vô địch Isle of Man TT
David Knight chia sẻ rằng ông bước vào kỳ Six Days năm 2005 với phong độ cao khi đã thắng hầu hết các giải tham dự trong năm đó. Vì sự kiện này từng ba lần diễn ra tại Isle of Man (quê hương của ông), nên chiến thắng tại ISDE đối với ông có ý nghĩa như việc giành chức vô địch TT.
"Tôi nhớ mình đã đưa Đội Junior Trophy đi chạy thử và làm nổ tung hai chiếc lốp khỏi vành của một chiếc xe thuê khi thực hiện cú drift phanh tay. Chúng tôi đã phải lật nghiêng xe để sửa nó." – David Knight
Về mặt lịch sử, Stefan Merriman – một đối thủ lớn người Úc – đã thắng ngày đầu tiên tại Považská Bystrica, Slovakia. Knight thừa nhận ông đã chạy khá an toàn trong ngày đầu để tích lũy điểm, tránh việc chạy hết tốc lực ngay từ đầu rồi gặp sai lầm.
Slovakia nổi tiếng với điều kiện thời tiết hỗn hợp và năm 2005, mưa đã gây khó khăn lớn. Các cánh đồng ở Czecho ẩm ướt nhưng lớp nền bên dưới lại cứng, tạo nên sự hóc búa. Sai lầm duy nhất của Knight trong cả tuần là sử dụng lốp mềm ở bánh trước trong ngày đầu tiên. Sau đó, ông chuyển sang dùng lốp cứng cho suốt thời gian còn lại, kể cả những ngày bùn lầy, vì chiếc 500cc gây áp lực lớn lên đầu xe khi giảm ga.
Mặc dù thắng dễ dàng phân hạng E3 ngày đầu, nhưng đội tuyển Anh (Team GB) có vị trí xuất phát khá tệ do kết quả năm trước, Knight xuất phát ở vị trí số 128 và phải nỗ lực để thu hẹp khoảng cách.
Xe 500 hay 125 nhanh hơn trong bùn lầy?
Sau khi thắng dễ dàng ba ngày tiếp theo, ngày thứ năm trở thành một "cơn ác mộng" với mưa xối xả suốt đêm và cả ngày. Knight chạy chiếc 500cc và phải đối mặt với điều kiện như một đầm lầy. Mika Ahola trên chiếc Husqvarna 125 đã thắng ngày thứ năm với khoảng cách chỉ một giây. Ahola sau đó đã nói với Knight: "Cả năm tôi đua mà không thể thắng anh trên chiếc 500, cuối cùng tôi lại thắng anh bằng chiếc 125!". Tuy nhiên, việc về nhì sát sao trong điều kiện lầy lội như vậy là một thành tích tuyệt vời đối với Knight trên chiếc xe 500cc.
Những tình huống dở khóc dở cười ngày cuối cùng
Các bài test tại Slovakia chạy hai ngày liên tiếp với cùng một lộ trình trong bốn ngày đầu, riêng ngày thứ Sáu là khác biệt và là ngày bùn lầy nhất. Ngày cuối cùng là các cuộc đua motocross trên một đường đua GP kiểu cũ. Knight dẫn trước một khoảng cách lớn, nhưng trời đe dọa mưa nặng hạt. Đối thủ Merriman (xếp thứ hai chung cuộc) đua sớm hơn và đã "cầu mưa" ngay tại vạch xuất phát để hy vọng đường đua trở nên trơn trượt như sân băng, khiến lợi thế thời gian của Knight bị xóa bỏ. May mắn thay, chỉ có mưa nhỏ và Knight đã bảo toàn chiến thắng chung cuộc.
Một chi tiết thú vị là đội Ý đã cố gắng hối lộ và yêu cầu Knight chạy chậm lại để không ảnh hưởng đến kết quả chung cuộc của họ. Thậm chí, ba thành viên đội Ý đã đứng ngay trên đường đua để cản trở ông, nhưng điều này chỉ khiến Knight chạy nhanh hơn. Sau cuộc đua, thay vì tìm họ để "tính sổ", Knight lại bị đưa đi kiểm tra doping. Ông là tay đua duy nhất bị kiểm tra doping mọi chặng đua năm đó. Kết quả là ông đã bỏ lỡ toàn bộ lễ trao giải và các màn ăn mừng dù là người nhanh nhất chung cuộc.
Kết quả Top 20 Scratch ISDE 2005:
KNIGHT David – KTM: 23:35.2
MERRIMAN Stefan – YAMAHA: 25:39.2
ARO Samuli – KTM: 27:11.6
EDMONDSON Paul – HONDA: 28:22.3
GUILLAUME Seb – GAS GAS: 28:29.9
OBLUCKI Bartosz – YAMAHA: 29:19.3
BOTTURI Alessandro – KTM: 29:22.6
BELOMETTI Alessandro – KTM: 29:30.8
ALBERGONI Simone – HONDA: 29:42.2
POHJAMO Petri – TM: 29:51.9
ZANNI Alessandro – HONDA: 30:03.3
AHOLA Mika – HUSQVARNA: 30:08.5
CASSELLI Kurt – KTM: 30:15.0
SALONEN Valtteri – HONDA: 30:25.6
RODRIGUES Hélder – GAS GAS: 31:01.7
LARSSON Rikard – TM: 31:11.7
PAOLI Alessio – TM: 31:15.4
MICHALÍK Roman – TM: 31:37.8
KUKLÍK Vít – KTM: 31:56.2
STAPLETON Jacob – TM: 32:09.5
Chi phí và những cam kết
Sau chiến thắng năm 2005, Knight ít quan tâm đến ISDE hơn vì đã đạt được mục tiêu. Ông chia sẻ rằng việc đua cho đội tuyển Anh gây ra nhiều rắc rối, căng thẳng và tốn kém chi phí cá nhân. Dù là tay đua Factory KTM, nhưng hãng không quá mặn mà với Six Days, khiến ông phải tự chi trả nhiều khoản mà các tay đua đội khác không gặp phải.
Khi các giải extreme enduro trở nên phổ biến hơn như Hell’s Gates hay Last Man Standing, cùng với sự ra đời của EnduroCross, Knight có nhiều cam kết khác. Năm 2006, dù thắng mọi giải ngoài trời nhưng ông đã bỏ lỡ ISDE tại New Zealand để chuẩn bị cho mùa giải trong nhà, vì việc tự bỏ tiền túi để đưa xe và đội ngũ nhỏ đến New Zealand sau khi đã đua 30-40 chặng một năm là không hợp lý.
Chiến thắng hụt...
Knight cho rằng ông lẽ ra đã thắng năm 2004 tại Kielce, Ba Lan. Trong bài test trên cát đầu tiên, chiếc xe bị quá nhiệt và liên tục tắt máy, khiến ông bị chậm hơn mọi người khoảng một phút. Nguyên nhân là do bộ CDI của mẫu KTM 2005 (mà ông dùng cho ISDE thay vì mẫu 2004) gặp sự cố. Sau khi thay ECU và sau đó là thay bộ CDI, xe đã hoạt động bình thường và ông thắng gần như tất cả các bài test còn lại, nhưng cuối cùng vẫn thua chung cuộc khoảng 8 giây. Năm 2004 cũng ghi dấu sự kiện kịch tính khi bài test motocross cuối cùng bị hủy, dẫn đến xung đột gay gắt với đội Tây Ban Nha khiến họ bị cấm thi đấu trong ba năm.
Khoảng cách thế hệ
Kỳ ISDE đầu tiên của Knight là tại Bồ Đào Nha năm 1999 trên chiếc Yamaha 250 động cơ 2 thì. Khi đó ông chưa từng tham gia giải vô địch thế giới nhưng đã thắng một bài test tổng thể. Sự nghiệp ISDE của ông trải dài qua nhiều thế hệ, từ những tay đua kỳ cựu thời kỳ đầu đến những tay đua trẻ khi ông thi đấu những năm cuối. Ông quay lại Slovakia năm 2015, đúng 10 năm sau chiến thắng lịch sử, và đó là kỳ ISDE yêu thích nhất của ông.